מונופול הוא מונח חברתי, המציין שליטה בלעדית של גורם מסוים על תחום של החיים האנושיים. דוגמאות למונופולים הן הכנסיה הקתולית, שהיתה מונופול בתחום הדת באירופה של ימי הביניים, וחברת אגד בישראל לפני הפרטת התחבורה הציבורית, לה היה מונופול בתחום זה. לרוב מתייחס המונח מונופול לארגון כלכלי השולט בשוק מסוים. יש לקיים הפרדה בין שני סוגי מונופולים: מונופול ברשות הציבור שנועד לשרת את הציבור על-ידי מניעת תחרות בשוק, ובלעדיותו נקבעת בחוק. מונופול עצמאי למטרות רווח בעליו, שבזכות חוקי התחרות הקפיטליסטים מצליח להשיג בלעדיות בתחומו ולחסום מתחרים פוטנציאלים. קרטל הוא הסכם בין ספקים (יצרנים, יבואנים, נותני שירות וכדומה) מתוך כוונה לתאם מחירים, מועדי אספקה, איכות וכדומה. הקרטל פוגע בתחרות החופשית, ולכן נחשב בלתי חוקי במדינות בעלות מדיניות כלכלית פתוחה ושוק תחרותי. באופן כללי, קרטלים אינם יציבים מבחינה כלכלית כיוון שיש תמריץ גדול לחברים בקרטל לרמות, ולמשל למכור יותר מאשר המכסה שהוקצבה להם על ידי הקרטל. עובדה זו גרמה לקרטלים רבים שניסו לקבוע מחירי מוצרים, להיכשל בטווח הארוך. כאשר קרטל נשבר, נוצר תמריץ ליצור קרטל חדש. קרטלים שלא מצייתים למודל זה הם ארגון המדינות יצרניות נפט OPEC וקרטל היהלומים דה-בירס. OPEC, שהוא ארגון של מדינות כמשתמע משמו, חומק מאכיפת חוקים נגד קרטלים כיוון שמדינות, בניגוד לחברות, זוכות לחסינות תחת החוק הבינלאומי. ארגוני סחר רבים, במיוחד בתעשיות בהן שולטות מספר קטן של חברות, הואשמו שהם בעצם קרטלים: "אנשים מאותו ענף סחר נפגשים לעיתים רחוקות, אפילו רק בארועי בידור, אבל השיחות ביניהם מסתיימות בקנוניה נגד הציבור, או בתחבולה לשם העלאת מחירים". אדם סמית, עושר האומות, 1776. מקסום רווחים במונופול (ובמידה מסויימת גם באוליגופול וקרטל) מקסום הרווחים נובע מהשוואת הפדיון השולי לעלות השולית. בנקודה זו, בודק המונופול מה המחיר שמוכנים הצרכנים לשלם עבור הכמות המיוצרת, וגובה את המחיר המלא (זאת בניגוד להשוואת ההיצע לביקוש בשוק תחרותי). במקרה זה, ישלם הצרכן מחיר גבוה משהיה משלם בשוק תחרותי ומיוצרת כמות קטנה יותר ע"י היצרן הבודד. עודף הצרכן, יפגע, עודף היצרן יגדל.
הבעיות העלולות להיווצר מקיום מונופול הן:
פגיעה ביעילות – פגיעה בייצור כל הכמות הכדאית במצב של תחרות חופשית. שהרי במצב של מונופול קיים חוסר מובנה בייצור.
פגיעה בהגינות – "העברת עושר" היא תופעה בה בשל כוחו של המונופול, מועבר רווח מעודף הצרכן לעודף היצרן. כל צרכן בודד מוצא את עצמו משלם מחיר גבוה יותר או לא קונה כלל.
יעילות היצרן המונופולי - המונופול בשל כוחו, מאפשר בזבוז ומתמקד פחות מדי בחסכון בעלויות ייצור.
איבוד חדשנות - המונופוליסט אינו שואף להתקדם טכנולוגית, שכן מצבו טוב כרגע אך אם הטכנולוגיה תתקדם, יכול מצבו להתערער.
